MAïS

Quelques chiffres

Le maïs est la seconde céréale française après le blé. La figure 1 montre l'évolution des surfaces, des rendements et de la production de cette culture entre 1980 et 2000.

En 2000, 1.76 million d’hectares étaient cultivés pour le grain et 1.4 pour le fourrage. Avec une moyenne de 87 q/ha pour le grain, les rendements sont équivalents à ceux obtenus aux USA.
La France, avec environ 16 millions de tonnes produites en 1999, reste le premier producteur de maïs grain de l’union européenne, devant l'Italie (environ 10,6 millions de tonnes) et l'Espagne. L’Europe à 15, avec une production de près de 36 millions de tonnes, reste cependant très loin des gros producteurs à l’échelle mondiale : les États-Unis (plus de 240 millions de tonnes en 1999) et la Chine (128 millions de tonnes en 1999). 
Plante d'origine tropicale, le maïs n'intéressait, lors de son introduction, que les régions méridionales de la France. Après avoir régressé de la fin du 19ème siècle (600 000 ha) à la deuxième guerre mondiale (250 000 ha), le maïs a pris un essor considérable après 1945, à la suite de la création par l'INRA de variétés hybrides précoces qui se sont développées dans le Nord de la France et de l'Europe. A partir de 1974, une succession d'années défavorables (attaques de pyrale) et un ralentissement du progrès variétal ont rapidement freiné le rythme d'accroissement des surfaces.

Les rendements potentiels du maïs récolté en grain se sont accrus d'au moins 30% en 30 ans. Cette avancée repose à la fois sur le progrès génétique et sur des pratiques culturales nouvelles et largement vulgarisées : accroissement des densités de peuplement, protection des cultures, développement de l'irrigation (plus de 850 000 ha irrigués en 2000). Des différences régionales importantes subsistent cependant.

Les surfaces consacrées à la récolte de la plante entière pour l'ensilage atteignent près de 1.4 million d’hectares en 1999. Après une forte augmentation entre 1970 et 1990 (surfaces multipliées par 5) liée à l'intensification de l'élevage bovin, les surfaces en maïs ensilage sont en légère régression au profit de l'herbe.