MAïS

Choix variétal

Actuellement les 860 variétés de maïs cultivées en France sont des hybrides. Par rapport aux populations à pollinisation libre (1), les hybrides sont plus homogènes et, grâce à l'effet d'hétérosis, beaucoup plus productifs (potentiel de rendement de l'ordre de 200 q/ha). Les variétés cultivées sont des hybrides 3 voies (croisement d'un hybride simple et d'une lignée) ou des hybrides simples (croisement de 2 lignées).

Bien que 15 variétés OGM de maïs soient inscrites au catalogue français jusqu'en 2008, les surfaces françaises en maïs OGM sont inférieures à 10 ha, dont 6,6 ha en multiplication de semences. Cette technologie reste bloquée en France, alors que l'Europe importe du maïs OGM en provenance des USA ou d'Amérique du Sud. Dans le contexte d'interdiction de l'atrazine, les maïs OGM résistants au Roundup ou au Basta offrent une alternative pour le désherbage. De même, les variétés OGM peuvent constituer un moyen de lutte contre la pyrale et les sésamies. Cependant, avant d'envisager leur usage, des recherches sont nécessaires pour établir leur innocuité à l'égard de l'environnement et de la santé humaine. En 2001, une variété non-OGM résistante à un herbicide (Stratos de BASF) a été mise sur le marché ; elle occupait 20 000 ha en 2002.

La précocité est le critère primordial du choix de la variété. Plus une variété est tardive, plus son potentiel de rendement est élevé (durée plus longue de la photosynthèse). Notons cependant que le choix de variétés précoces dans des régions où la culture de variétés plus tardives serait possible peut se justifier par des raisons d'organisation du travail : étalement des récoltes ou nécessité de libérer des parcelles assez tôt pour la culture suivante.

Les autres critères de choix de variétés (et les efforts des sélectionneurs) portent sur la productivité moyenne, la régularité de productivité, la sensibilité à la verse et à la sécheresse, la vigueur au départ (aptitude des jeunes plantes à résister aux conditions froides de printemps) et la sensibilité aux maladies et aux ravageurs.

Toutes les variétés peuvent se récolter indifféremment en ensilage ou en grain. Toutefois les dates de récolte et les objectifs de production étant différents, la destination du produit, si elle est certaine, devient un critère de choix variétal.

NB : Pour plus d'informations sur les variétés, se reporter au numéro spécial maïs de Semences et Progrès (nov. 2002) qui détaille les caractéristiques des variétés inscrites aux catalogues français et européens.

⁽¹⁾ Bien que autofertile, le maïs a une fécondation allogame car les grains de pollen sont mûrs avant les ovules (floraison protandre) ; le taux de fécondation croisée est d'au moins 95%.

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